《儒林外史》是清代著名小说家吴敬梓创作的一部长篇讽刺小说，首次刊行于1750年。这部作品通过描绘明清之际的士人群像，深刻揭示了科举制度对人性的扭曲和封建社会的种种弊病。小说以幽默诙谐的笔触，塑造了一系列鲜活的人物形象，如范进、周进等，通过他们的人生经历反映了当时社会的真实面貌。

故事主要围绕着科举考试展开，展现了读书人为了功名利禄所走过的种种荒诞不经的道路。书中不仅有对科举制度的辛辣讽刺，还有对文人士大夫阶层道德沦丧、精神空虚的批判。同时，《儒林外史》也表现了作者对于理想人格和社会理想的追求，寄托了他对美好社会的向往。

该书结构独特，没有贯穿始终的主要人物或情节线索，而是由多个独立的故事串联而成，每个故事都生动地刻画了一个个鲜明的人物形象，共同构成了一个广阔的社会画卷。通过这些故事，吴敬梓向读者展示了那个时代知识分子的生活状态、思想情感以及他们与社会之间的复杂关系。

总之，《儒林外史》以其独特的艺术魅力和深刻的思想内涵，在中国文学史上占有重要地位，被誉为“中国古代讽刺小说的巅峰之作”。