"揭竿而起"这个成语出自《史记·陈涉世家》，原句是“且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎！”，描述的是陈胜吴广起义的故事。这句话的大意是：大丈夫要么不牺牲，一旦牺牲就要干出一番惊天动地的事业，王侯将相难道是天生的吗？后人用“揭竿而起”来比喻民众自发组织起来反抗压迫和不公。

在古代社会，农民起义常常是因为对封建统治者的不满和压迫，如苛捐杂税、徭役繁重等，导致民不聊生。当人民的生活陷入绝境时，往往就会选择拿起武器反抗，这种行为就叫做“揭竿而起”。这个词不仅体现了人民反抗暴政的决心，也反映了当时社会矛盾的尖锐程度。

在现代，“揭竿而起”虽然较少直接使用，但其蕴含的精神仍然被广泛引用，用来形容人们为了正义或个人信念而勇敢站出来反对不公正的行为。它象征着勇气、决心以及为自由和平等而斗争的精神。