贝塔衰变是核物理学中的一种常见放射性衰变类型，它涉及到原子核内部的粒子转换。在贝塔衰变过程中，一个中子可以转化为一个质子，同时释放出一个电子（或正电子）和一个反中微子（或中微子）。这种转变改变了原子核的电荷状态，从而导致元素周期表中的位置发生变化。

根据衰变过程中释放的粒子不同，贝塔衰变主要分为两种类型：β-衰变和β+衰变（也称为正电子发射）。

1. β-衰变：在β-衰变中，一个中子转变为一个质子，同时释放出一个高速电子（称为β粒子）和一个反中微子。这一过程增加了原子核的电荷数（即原子序数），使得原子核向周期表右侧移动一个位置。例如，碳-14通过β-衰变变成氮-14。

2. β+衰变：与β-衰变相反，在β+衰变中，一个质子转变为一个中子，同时释放出一个正电子和一个中微子。这一过程减少了原子核的电荷数，使得原子核向周期表左侧移动一个位置。例如，钠-22通过β+衰变变成氖-22。

贝塔衰变在自然界中广泛存在，并且在科学研究、医学诊断和治疗等领域有着重要的应用。比如，放射性同位素的β衰变被用于医学成像技术如正电子发射断层扫描（PET），以及放射治疗中作为癌症治疗方法之一。此外，了解贝塔衰变对于理解宇宙中的核合成过程也至关重要，因为在恒星内部，贝塔衰变是形成重元素的重要机制之一。

总之，贝塔衰变不仅是核物理研究的基础之一，也是连接微观粒子世界与宏观宇宙现象的关键桥梁。通过对贝塔衰变的研究，人类不仅能够更深入地理解物质的基本性质，还能够探索生命的奥秘以及宇宙的演化。